home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020590 / 0205470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.6 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 68Gotcha!
  2.  
  3.  
  4. By MARTHA DUFFY
  5.  
  6. DADDY, WE HARDLY KNEW YOU
  7. by Germaine Greer
  8. Knopf; 311 pages; $19.95
  9.  
  10.  
  11.     In the course of this riveting account of the search for her
  12. father's roots, Germaine Greer reveals that the ancient motto
  13. of her family is Memor esto, or "Be mindful of your ancestors."
  14. In her case, obsessed might be a more accurate adjective. Until
  15. he died in 1983, a wasted shell of a man after serving in the
  16. Australian army during World War II, Reg Greer had rebuffed
  17. inquiries about his past. Germaine's mother seemed not to care.
  18. But after her father's death, Germaine, best known as the
  19. author of the 1970 feminist treatise The Female Eunuch,
  20. embarked on an arduous three-year investigation of the man she
  21. never did call Daddy in life. Her quest started with the few
  22. details he had supplied to the army on enlistment, and it took
  23. her from Australia, where she grew up, to Europe, India and
  24. Africa, and down several exotic blind alleys.
  25.  
  26.     The search is more interesting than the man. While there is
  27. genuine mystery and suspense as to his origins, even a gullible
  28. reader may catch on to a colossal hint at the truth that
  29. appears roughly a third of the way through the text. No matter.
  30. This book is far more than a standard piece of genealogical
  31. sleuthing. Half its fascination lies in chapters that describe
  32. milieus rather than biographical detail. Frontier living in
  33. Tasmania when Reg was a boy, the realities of pickup vaudeville
  34. in the outback, the grim privations of war in Malta when he
  35. served there, the ins and outs of selling jewelry or newspaper
  36. ads or working military codes -- whatever the father
  37. encountered, the daughter has made her own.
  38.  
  39.     He was a natty charmer, and Germaine yearned for his
  40. affection. But, probably because she was smart and naturally
  41. skeptical, she got little from her wary father except
  42. put-downs. Germaine educated herself, went on to a successful
  43. career as a scholar, teacher and author. But the early slights
  44. -- her father's callousness and failure to confide in her --
  45. still rankle, and she is zestfully candid about her
  46. resentments. "Yippee!" she exults when a parental lie comes to
  47. light, or "Gotcha!" Yet this glee is tempered by a deep
  48. sympathy with the narrow possibilities of her father's life and
  49. indeed with any form of struggle and suffering that people must
  50. endure.
  51.  
  52.     Her skill and resourcefulness as a researcher are
  53. formidable. No petty bureaucracy thwarts her search for public
  54. records, no archive is too remote to pursue. When she uncovers
  55. her unknown step-grandmother, she ferrets into the woman's
  56. extraordinary life of generosity to waves of foster charges,
  57. child by child. An account of the long siege of Malta during
  58. the war is an eloquent memorial to the courage of a population.
  59. In India, where Reg Greer visited briefly, she gives a
  60. beguiling description of the pastimes of women in a comfortable
  61. family. One lady chauffeured her to Devlali to investigate
  62. local records sources, though she was innocent of auto gears
  63. and seemed to know only how the horn worked.
  64.  
  65.     At the end, Greer mentions a book called Difficult Women
  66. (1983)  by David Plante, which contains a long section about
  67. her. She hates it. But Plante has some points to make about
  68. Greer's characteristic state of readiness, her far-ranging
  69. competence: "She lived, not in the particular country in which
  70. she was bodily, but in the general, problematic world which
  71. obsessed her." Daddy, We Hardly Knew You is a vivid dispatch
  72. from that world, a problem triumphantly solved.
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.